Acides gras oméga-3 et santé cardiovasculaire

Par : Kevin C. Maki, Chief Scientist et Mary R. Dicklin, Senior Scientist, Midwest Biomedical Research Center for Metabolic and Cardiovascular Health

Résumé

• Un grand nombre d'études ont été menées sur les effets d'une supplémentation en oméga-3 sur la santé cardiovasculaire, mais les résultats apparemment contradictoires ont laissé beaucoup de gens perplexes.
• Il existe un besoin constant de nouvelles données scientifiques pour éclairer les futures recommandations en matière d'apport et de dosage d'oméga-3. 
• Une nouvelle étude suggère un lien entre une consommation élevée de poisson et d'oméga-3 et un risque de mortalité plus faible.

A la une des journaux

Les acides gras oméga-3 ont fait parler d'eux ces derniers temps. Le mois dernier, des chercheurs ont rapporté que les personnes qui consommaient le plus d'oméga-3 avaient un risque de décès par maladies cardiovasculaires, telles que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, inférieur de 15 à 18 % à celui des personnes qui consommaient des quantités moindres d'oméga-3. Le fait de se situer dans les 20 % de consommation de poisson les plus élevés, par rapport aux 20 % les plus faibles, était également associé à un risque de décès d'origine cardiovasculaire inférieur de 10 %.1 Les conclusions sont basées sur l'étude Diet and Health Study des National Institutes of Health-American Association of Retired Persons (NIH-AARP), qui a porté sur plus de 420 000 hommes et femmes, suivis pendant une moyenne de 16 ans.

Ces résultats ont été publiés très peu de temps après que les auteurs d'une revue d'essais cliniques très médiatisée aient conclu qu'il y avait peu de preuves des bénéfices cardiovasculaires de la supplémentation en oméga-3.2 Ces titres contradictoires ont créé une certaine confusion sur ce que les preuves scientifiques montrent réellement concernant les acides gras oméga-3 alimentaires et la santé cardiovasculaire. Ce billet de blog a pour but d'expliquer pourquoi les experts ont tiré des conclusions différentes et de fournir une perspective sur les forces et les faiblesses des preuves disponibles.

Recommandations alimentaires

Les recommandations diététiques mettent souvent l'accent sur la consommation régulière de poisson et de fruits de mer, car des apports plus élevés ont été associés à des risques plus faibles de diverses conséquences néfastes, en particulier les maladies cardiovasculaires. Par exemple, un récent avis de l'American Heart Association recommande d'inclure 1 à 2 repas de fruits de mer par semaine dans le régime alimentaire. Cependant, les apports alimentaires moyens en acides gras oméga-3 sont bien inférieurs aux niveaux recommandés dans le monde entier, y compris dans les pays développés.

Les régimes riches en acides gras oméga-3 à longue chaîne ont été plus fortement associés à un risque plus faible de décès cardiaque qu'à d'autres types d'événements cardiovasculaires, tels que les crises cardiaques non mortelles et les accidents vasculaires cérébraux. Un apport alimentaire plus important en acides gras oméga-3 et des taux sanguins plus élevés ont toujours été associés à un risque plus faible de décès d'origine cardiaque (c'est-à-dire de décès dû à une crise cardiaque, à un rythme cardiaque anormal ou à une insuffisance cardiaque), mais pas de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux non mortels. Le processus qui déclenche la mort lors d'une crise cardiaque ou d'une insuffisance cardiaque est souvent un rythme cardiaque anormal, entraînant des contractions non coordonnées qui sont inefficaces pour pomper le sang.

Limites des données disponibles

La plupart des preuves des avantages d'un apport élevé en acides gras oméga-3 proviennent d'études d'observation. Dans ce type d'étude, les apports alimentaires et/ou les concentrations sanguines sont mesurés, puis les participants sont suivis dans le temps afin de déterminer s'il existe des liens entre les mesures et la survenue d'événements cardiovasculaires. Ce type d'étude peut être très utile, mais il est toujours limité par la possibilité que les grands et les petits consommateurs d'acides gras oméga-3 soient différents à d'autres égards. Par exemple, les grands consommateurs de poisson peuvent être plus soucieux de leur santé et donc présenter d'autres caractéristiques susceptibles d'influencer le risque cardiovasculaire, comme faire plus d'exercice, avoir un régime alimentaire généralement plus sain ou fumer moins.

Les études d'intervention, connues sous le nom d'essais contrôlés randomisés (ECR), sont généralement considérées comme plus fiables pour évaluer l'influence d'une intervention ou d'un traitement alimentaire sur un risque de maladie. Dans ce type d'étude, les participants sont assignés au hasard à recevoir une intervention ou une autre, par exemple un supplément d'oméga-3 ou un placebo inactif. Un grand nombre d'études ont été menées pour évaluer les effets des suppléments d'oméga-3 (acide eicosapentaénoïque (EPA) et acide docosahexaénoïque (DHA)) sur le risque de maladies cardiovasculaires, ainsi que sur d'autres maladies et facteurs de risque. Comme indiqué plus haut, une analyse récente de ces essais n'a pas permis d'établir clairement un avantage. Toutefois, bon nombre de ces études présentaient un certain nombre de limites importantes, ce qui a ajouté à la confusion. Les deux principales limites des études d'intervention menées jusqu'à présent sont l'utilisation de faibles doses d'EPA + DHA et l'accent mis sur des résultats composites comprenant plusieurs types d'événements cardiovasculaires. En fait, la mort cardiaque est l'issue pour laquelle les études d'observation et les essais cliniques randomisés suggèrent la plus grande probabilité de bénéfice.

Approfondir l'étude des oméga-3

L'année dernière, une étude publiée par notre groupe dans le Journal of Clinical Lipidology a exploré les données des essais cliniques randomisés disponibles sur la supplémentation en oméga-3 et le risque de décès cardiaque.3 Quatorze essais cliniques portant sur plus de 71 000 sujets ont été identifiés pour l'évaluation primaire et la méta-analyse, afin de comparer les fréquences cumulées des événements de décès cardiaque entre les personnes prenant des acides gras oméga-3 et les groupes de contrôle. Cette étude a montré que le risque de décès cardiaque était inférieur de 8 % chez les sujets prenant des oméga-3. Notamment, lorsque l'analyse a été limitée aux études dans lesquelles le dosage utilisé était >1 g/j d'EPA + DHA, les résultats ont suggéré une réduction plus importante de la mortalité cardiaque de 29%.

Cette année, nous avons publié un commentaire soulignant l'importance de mener d'autres essais avec des doses plus élevées d'EPA + DHA (plus de 2 g/jour).4 Les résultats d'études de biomarqueurs dans lesquelles les niveaux d'EPA + DHA ont été mesurés dans le sang suggèrent une relation entre des niveaux plus élevés d'oméga 3 dans le sang et un risque plus faible de décès cardiaque. Chaque augmentation d'une unité (écart-type) du niveau des biomarqueurs oméga-3 dans le sang a été associée à une réduction d'environ 12 à 15 % de la mortalité cardiaque. La plupart des essais cliniques réalisés à ce jour ont utilisé un dosage qui devrait augmenter le taux sanguin d'une demi-unité seulement. Cela devrait produire un effet très modeste sur la mortalité cardiaque, de l'ordre de 6 à 8 %, ce qui correspond à ce que les analyses des données des essais contrôlés randomisés ont montré. Cela suggère la nécessité de mener d'autres études en utilisant des dosages plus élevés. Ces résultats soulignent également l'importance de mesurer les niveaux sanguins d'acides gras oméga-3 pour confirmer la conformité et s'assurer que le groupe d'intervention présente une augmentation suffisamment importante par rapport au groupe de contrôle pour en attendre un bénéfice. Les études futures devraient viser une augmentation du groupe actif par rapport au groupe témoin.

Il est également important de noter qu'il existe des différences entre les trois principaux acides gras oméga-3 : l'EPA, le DHA et l'acide alpha-linolénique (ALA). L'EPA et le DHA, connus sous le nom d'oméga-3 à longue chaîne, sont largement reconnus comme ayant la plus grande importance fonctionnelle dans l'ensemble de l'organisme. Les rôles bénéfiques de l'EPA et du DHA sont illustrés par une annonce récente de l'Autorité européenne de sécurité des aliments selon laquelle il existe une "relation positive entre l'EPA et le DHA sur la fonction cardiaque". L'ALA est un élément constitutif de l'EPA et du DHA mais, chez l'homme, cette conversion se produit en quantités très limitées. C'est pourquoi il est préférable de consommer de l'EPA et du DHA préformés - que l'on trouve dans le poisson et d'autres fruits de mer, ainsi que dans les compléments alimentaires d'oméga 3 - afin de s'assurer que des quantités adéquates d'EPA et de DHA sont régulièrement consommées.

Les oméga-3 EPA et DHA sont les nutriments les plus étudiés, avec plus de 34 000 articles publiés et 3 300 essais cliniques sur l'homme à ce jour.