Ácidos grasos omega-3 y salud cardiovascular

Por: Dr. Kevin C. Maki, Científico Jefe, y Dra. Mary R. Dicklin, Científica Superior, Centro de Investigación Biomédica del Medio Oeste para la Salud Metabólica y Cardiovascular.

Resumen

• Se ha realizado un gran número de estudios sobre los efectos de los suplementos de omega-3 en el apoyo a la salud cardiovascular, pero los resultados aparentemente contradictorios han dejado a muchos confundidos.
• Existe una necesidad continua de nuevos datos científicos que sirvan de base a las futuras directrices sobre ingesta y dosificación de omega-3. 
• Un nuevo estudio ha sugerido una asociación entre un consumo elevado de pescado y omega-3 y un menor riesgo de mortalidad.

En los titulares

Los ácidos grasos omega-3 han sido noticia últimamente. Precisamente el mes pasado, unos investigadores informaron de que las personas que más omega-3 consumían tenían entre un 15 y un 18% menos de riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares, como infarto de miocardio y accidente cerebrovascular, en comparación con quienes consumían cantidades inferiores de omega-3. Estar en el 20% superior de ingesta de pescado, en comparación con el 20% inferior, también se asoció con un riesgo un 10% menor de muerte por causas cardiovasculares.1 Los resultados se basaron en el Estudio sobre Dieta y Salud de los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas (NIH-AARP), que incluyó a más de 420.000 hombres y mujeres, con un seguimiento medio de 16 años.

Estos resultados se dieron a conocer muy poco después de que los autores de una muy publicitada revisión de ensayos clínicos concluyeran que había pocas pruebas de los beneficios cardiovasculares de los suplementos de omega-3.2 Los titulares enfrentados han creado cierta confusión sobre lo que realmente demuestran las pruebas científicas en relación con los ácidos grasos omega-3 de la dieta y la salud cardiovascular. Esta entrada de blog pretende explicar por qué los expertos han llegado a conclusiones diferentes y ofrecer una perspectiva sobre los puntos fuertes y débiles de las pruebas disponibles.

Recomendaciones dietéticas

Las recomendaciones dietéticas suelen hacer hincapié en el consumo regular de pescado y marisco, ya que una mayor ingesta se ha asociado a un menor riesgo de sufrir diversos efectos adversos, sobre todo enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, un reciente aviso de la Asociación Americana del Corazón recomendaba incluir en la dieta 1-2 comidas de marisco a la semana. Sin embargo, la ingesta alimentaria media de ácidos grasos omega-3 está muy por debajo de los niveles recomendados en todo el mundo, incluidos los países desarrollados.

Las dietas ricas en ácidos grasos omega-3 de cadena larga se han asociado en mayor medida a un menor riesgo de muerte cardiaca en comparación con otros tipos de eventos cardiovasculares, como infartos de miocardio no mortales y accidentes cerebrovasculares. Una mayor ingesta dietética de ácidos grasos omega-3 y unos niveles sanguíneos más elevados se han relacionado sistemáticamente con un menor riesgo de muerte cardiaca (es decir, muerte por infarto de miocardio, ritmo cardiaco anormal o insuficiencia cardiaca), pero no de infartos de miocardio no mortales y accidentes cerebrovasculares. El proceso que desencadena la muerte durante un infarto o en la insuficiencia cardíaca suele ser un ritmo cardíaco anormal, que provoca contracciones descoordinadas e ineficaces para bombear la sangre.

Limitaciones de las pruebas disponibles

Gran parte de las pruebas de los beneficios de una mayor ingesta de ácidos grasos omega-3 proceden de estudios observacionales. En este tipo de estudios, se miden la ingesta dietética y/o los niveles sanguíneos, tras lo cual se realiza un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo para comprobar si existen relaciones entre las mediciones y la aparición de eventos cardiovasculares. Este tipo de estudio puede ser muy útil, pero siempre está limitado por la posibilidad de que los consumidores altos y bajos de ácidos grasos omega-3 sean diferentes en otros aspectos. Por ejemplo, los consumidores que consumen mucho pescado pueden estar más concienciados con la salud y, por tanto, tener otras características que podrían influir en el riesgo cardiovascular, como hacer más ejercicio, llevar una dieta más sana en general o fumar menos.

Los estudios de intervención, conocidos como ensayos controlados aleatorizados (ECA), suelen considerarse más fiables para evaluar la influencia de una intervención o tratamiento dietético sobre el riesgo de una enfermedad. En este tipo de estudio, los participantes son asignados al azar para recibir una intervención u otra, por ejemplo un suplemento de omega-3 o un placebo inactivo. Se ha realizado un gran número de estudios de este tipo para evaluar los efectos de los suplementos de omega-3 (ácido eicosapentaenoico [EPA] y ácido docosahexaenoico [DHA]) en el riesgo de enfermedades cardiovasculares, así como en otras enfermedades y factores de riesgo. Como se ha señalado anteriormente, una revisión reciente de estos ensayos no aportó pruebas claras de un beneficio. Sin embargo, muchos de esos estudios adolecían de una serie de graves limitaciones, lo que aumentaba la confusión. Las dos principales limitaciones de los estudios de intervención realizados hasta la fecha han sido el uso de dosis bajas de EPA + DHA y el enfoque en resultados compuestos que incluyen varios tipos de eventos cardiovasculares. De hecho, la muerte cardiaca es el resultado para el que tanto los estudios observacionales como los ECA sugieren la mayor probabilidad de beneficio.

Profundizar en los omega-3

El año pasado, un estudio publicado por nuestro grupo en el Journal of Clinical Lipidology exploró los datos disponibles de ECA sobre la suplementación con omega-3 y el riesgo de muerte cardiaca.3 Se identificaron catorce ensayos clínicos con más de 71.000 sujetos para la evaluación primaria y el metaanálisis, con el fin de comparar las frecuencias acumuladas de eventos de muerte cardiaca entre los que tomaban ácidos grasos omega-3 y los grupos de control. Se observó un riesgo un 8% menor de muerte cardiaca en los sujetos que tomaban omega-3. En particular, cuando el análisis se limitó a los estudios en los que la dosis utilizada fue >1 g/d de EPA + DHA, los resultados sugirieron una mayor reducción de la muerte cardiaca del 29%.

Este año publicamos un comentario en el que destacábamos la importancia de realizar más ensayos con dosis más elevadas de EPA + DHA (más de 2 g/día).4 Los resultados de los estudios de biomarcadores en los que se han medido los niveles de EPA + DHA en sangre sugieren una relación entre unos niveles más elevados de omega 3 en sangre y un menor riesgo de muerte cardiaca. Cada aumento de 1 unidad (desviación estándar) en el nivel de biomarcadores omega-3 en sangre se ha asociado a una reducción de entre el 12 y el 15% de las muertes cardíacas. En la mayoría de los ensayos clínicos realizados hasta la fecha se ha utilizado una dosis que debería elevar el nivel sanguíneo en tan sólo media unidad. Se esperaría que esto produjera un efecto muy modesto sobre la muerte cardiaca de alrededor del 6 al 8%, lo que coincide con lo que han mostrado las revisiones de las pruebas de ECA. Esto sugiere la necesidad de realizar más estudios utilizando dosis más elevadas. Estos resultados también subrayan la importancia de medir los niveles sanguíneos de ácidos grasos omega-3 para confirmar el cumplimiento y garantizar que el grupo de intervención está mostrando un aumento lo suficientemente grande en comparación con el grupo de control como para esperar un beneficio. Los estudios futuros deberían aspirar a un aumento del grupo activo en comparación con el grupo de control.

También es importante señalar que existen diferencias entre los tres principales ácidos grasos omega-3: EPA, DHA y ácido alfa-linolénico (ALA). El EPA y el DHA, conocidos como omega-3 de cadena larga, son ampliamente reconocidos como los de mayor importancia funcional en todo el organismo. Las funciones beneficiosas del EPA y el DHA quedan ilustradas por el reciente anuncio de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria de que existe una "relación positiva entre el EPA y el DHA en la función cardiaca". El ALA es un componente básico del EPA y el DHA pero, en los seres humanos, esta conversión se produce en cantidades muy limitadas. Por lo tanto, es preferible consumir EPA y DHA preformados, que se encuentran en el pescado y otros mariscos, junto con suplementos dietéticos de omega 3, para garantizar el consumo regular de cantidades adecuadas de EPA y DHA.

Los omega-3 EPA y DHA son los nutrientes más estudiados, con más de 34.000 artículos publicados y 3.300 ensayos clínicos en humanos hasta la fecha.