Investeren in een gezondere toekomst: 3 manieren waarop schoolvoedingsprogramma's kunnen bijdragen aan de immuniteit, groei en leerprestaties van kinderen

• Honderden miljoenen kinderen over de hele wereld lijden aan 'verborgen honger'. Terwijl ze genoeg calorieën binnenkrijgen om te overleven, zorgt het ontbreken van een nutriëntenrijk, uitgebalanceerd dieet ervoor dat ze essentiële vitamines en mineralen missen.¹ Deze tekorten aan micronutriënten kunnen niet alleen de groei en cognitieve ontwikkeling van kinderen schaden, maar ook hun immuunsysteem verzwakken en de vatbaarheid voor ziekten vergroten.²
• Schoolvoedingsprogramma's zijn al vele jaren een effectieve, kostenefficiënte manier om kinderen te voorzien van de calorieën en micronutriënten die ze nodig hebben om gezond te blijven. Maar omdat veel scholen moesten sluiten tijdens de pandemie van het coronavirus, was de toegang tot essentiële voeding beperkt voor de jongeren die het het hardst nodig hebben.
• Nu de wereld langzaam weer open begint te gaan, zullen schoolvoedingsprogramma's een cruciale rol spelen bij het helpen van miljoenen kinderen om hun ontwikkelingsachterstand in te halen, zowel vanuit academisch oogpunt als bij het ondersteunen van de opbouw van een veerkrachtig immuunsysteem dat hen tot in hun latere leven zal beschermen.

In januari 2020, na een decennium van aanhoudende groei, bereikte het aantal kinderen dat op school maaltijden kreeg een recordhoogte van 388 miljoen wereldwijd.³ Slechts drie maanden later was veel van die moeizaam bevochten vooruitgang verloren gegaan. Toen de pandemie van het coronavirus zich over de hele wereld begon uit te breiden, werden 199 landen gedwongen hun scholen te sluiten, waardoor 370 miljoen kinderen hun enige betrouwbare maaltijd van de dag moesten missen.⁴

De impact van de wereldwijde gezondheidscrisis op de ontwikkeling en het welzijn van kinderen is aanzienlijk en beperkt de toegang tot onderwijs, gezondheidszorg, sociale interactie en de voedzame voeding die ze nodig hebben om te groeien, te leren en een robuust immuunsysteem te ontwikkelen. Al tientallen jaren zijn schoolvoedingsprogramma's een effectieve, efficiënte en veilige methode om tekorten aan voedingsstoffen op grote schaal aan te pakken en ervoor te zorgen dat kinderen zowel de calorieën als de micronutriënten binnenkrijgen die ze nodig hebben om infecties te bestrijden en gezond op te groeien. Hoewel de taak om de verloren vooruitgang weer op te bouwen groot is, heeft de aandacht voor schoolvoedingsprogramma's tijdens de pandemie en de centrale rol die ze spelen bij het waarborgen van de gezondheid van kinderen, actie als nooit tevoren losgemaakt - met regeringen, NGO's, donoren en individuen die zich inzetten om te investeren in kindervoeding als een essentiële stap in het ondersteunen van toekomstige generaties. 

1. Toegang tot goede voeding

Honger is een endemisch probleem voor miljoenen schoolkinderen over de hele wereld, van wie velen geen toegang hebben tot de hoeveelheid of kwaliteit van het voedsel dat ze nodig hebben voor een optimale fysieke en cognitieve gezondheid.⁵ Concreet schat UNICEF dat 340 miljoen kinderen niet de vitaminen en mineralen krijgen die ze nodig hebben om gezond op te groeien.⁶ Niet alleen is de omvang van dit probleem onthutsend - dit aantal komt overeen met 1 op de 2 van de wereldwijde kinderbevolking - maar omdat de effecten van ondervoeding vaak subtiel zijn, kan het tegen de tijd dat de aandoening wordt herkend te laat zijn om actie te ondernemen.⁷ Verborgen honger kan de onderwijsprestaties van een kind ernstig beïnvloeden, met name hun concentratievermogen, waardoor de kansen die deze mensen als volwassenen hebben negatief worden beïnvloed.

Op het meest basale niveau kunnen schoolvoedingsprogramma's ervoor zorgen dat kinderen minstens één maaltijd per dag krijgen, waardoor ze zowel de energie krijgen om te leren als de micronutriënten die ze nodig hebben om hun immuunsysteem in ontwikkeling te voeden. De aanzienlijke voordelen van schoolvoedingsprogramma's voor de lichamelijke gezondheid van kinderen kunnen verder worden versterkt door verrijkte voedingsmiddelen - zoals rijst, graanproducten, sap, melk, gebakken producten of yoghurt - in het programma op te nemen. Verrijking van basisvoedingsmiddelen is het toevoegen van essentiële vitamines en mineralen aan voedingsmiddelen om te voorzien in specifieke tekorten aan voedingsstoffen of gezondheidsbehoeften. Dit kan de voedingswaarde van producten waar gemeenschappen vaak op vertrouwen voor het grootste deel van hun calorie-inname drastisch verbeteren - zonder de smaak, textuur of kookvereisten aan te tasten.

Een voorbeeld van een verrijkingsproject in actie is te vinden in Deogarh, India. In samenwerking met dsm-firmenich en het Wereldvoedselprogramma levert de regering van Odisha verrijkte rijst in het kader van het openbare distributiesysteem om voedingstekorten onder schoolkinderen aan te pakken.⁸

2. Een gezond immuunsysteem ondersteunen met adequate voeding

Voedingswetenschappers hebben de ontwikkeling van een gezonde immuunrespons gekoppeld aan een adequate inname van bepaalde micronutriënten, met name vitamine A, B6, B12, C, D, E, foliumzuur, omega-3 meervoudig onverzadigde zuren (PUFA) en mineralen zoals zink, selenium, koper en ijzer.⁹ Zonder voldoende van deze voedingsstoffen is het lichaam minder goed in staat om zich te verdedigen tegen ziekteverwekkers of om antilichamen te ontwikkelen die kunnen helpen beschermen tegen toekomstige infecties.¹⁰

De prevalentie van ziekten die worden veroorzaakt of verergerd door voedingstekorten was al hoog vóór de pandemie, vooral in landen met een laag of gemiddeld inkomen. Maar nu reisbeperkingen, problemen in de toeleveringsketen en blokkades de toegang tot gezonde, voedzame voeding voor kwetsbare landen verder hebben beperkt, is het probleem exponentieel toegenomen.¹¹ Op de korte termijn kunnen deze tekorten de onmiddellijke dreiging van infectieziekten vergroten, terwijl ze ook langdurige gevolgen hebben voor het opleidingsniveau, het risico op chronische ziekten en de economische vooruitzichten voor zowel individuen als naties.¹²

Door essentiële voedingsstoffen aan te bieden, kunnen schoolvoedingsprogramma's kinderen ondersteunen bij het opbouwen van robuuste barrières tegen infecties, waardoor ze gezond en gelukkig blijven en in staat zijn om te leren.¹³ Naast de belangrijkste voordelen van lagere ziekte- en sterftecijfers onder kinderen, leidt het immuunondersteunende potentieel van dergelijke programma's tot lagere kosten voor gezondheidszorg, betere schoolprestaties en uiteindelijk tot snellere economische ontwikkeling en welvaart. De Wereldbank en de Consensus van Kopenhagen hebben voedselverrijking gerangschikt als een van de beste investeringen in ontwikkeling in termen van kosteneffectiviteit, waarbij elke $1 die in verrijking wordt geïnvesteerd naar schatting $27 aan economisch rendement oplevert uit voorkomen behandelingskosten, verbeterde inkomsten en toegenomen arbeidsproductiviteit.¹⁴

3. Schoolbezoek en onderwijs

In de armste regio's ter wereld is de belofte van een maaltijd de belangrijkste reden voor veel kinderen om überhaupt naar school te gaan.¹⁵ Ziekte is natuurlijk een andere belangrijke oorzaak van verstoring van het onderwijs, en met een verzwakt immuunsysteem door slechte voeding kunnen veel kwetsbare kinderen de voordelen van onderwijs mislopen door buitensporige afwezigheid als gevolg van ziekte.¹⁶ Te midden van deze uitdagingen kunnen schoolvoedingsprogramma's gezinnen stimuleren om hun kinderen na de pandemie weer naar school te sturen, en helpen om een consistentere aanwezigheid te ondersteunen, met minder verlofdagen als gevolg van grotendeels te voorkomen aandoeningen.

In de klas zelf kunnen de effecten van verborgen honger - met name ijzertekort - de alertheid en het leervermogen van een kind ernstig aantasten.¹⁷ Goed gevoede kinderen kunnen zich beter concentreren en presteren beter in de klas, waardoor ze betere toekomstperspectieven hebben. Op de langere termijn kan het onderwijzen van kinderen over het belang van gezond eten tijdens hun vormende schooljaren helpen om positieve eetgewoonten aan te leren die ze de rest van hun leven zullen volhouden.¹⁸ Schoolvoedingsprogramma's kunnen jongeren dus in staat stellen om gezondere voedingskeuzes te maken wanneer ze opgroeien tot volwassenen en, na verloop van tijd, deze kennis doorgeven aan de volgende generatie. 

Naast verrijkte voeding zijn micronutriëntenpoeders (MNP's) een andere effectieve manier om de voeding van kinderen te verbeteren. Deze vitamine- en mineralenpoeders worden meestal geleverd in gemakkelijk te gebruiken zakjes die kunnen worden toegevoegd aan schoolmaaltijden voor meerdere porties die op school worden bereid. Op deze manier kunnen organisaties ervoor zorgen dat kinderen altijd de voedingsstoffen krijgen die ze nodig hebben om gezond op te groeien en infecties te bestrijden die hen van school kunnen houden.

De groeiende wereldbevolking gezond houden

De razendsnelle stijging van het aantal schoolmaaltijden in de afgelopen tien jaar bewijst dat vooruitgang mogelijk is. Samen kunnen de publieke en private sector voedingsinterventies uitrollen om het immuunsysteem en de algehele gezondheid van kinderen te ondersteunen, zodat ze hun volledige potentieel kunnen bereiken. Met de juiste voedingsoplossingen en voldoende investeringen van regeringen en humanitaire organisaties kan de wereld de tegenslagen van de afgelopen 18 maanden te boven komen en van dit decennium het decennium van actie maken om de VN-doelstelling voor duurzame ontwikkeling van nul honger te bereiken.

Bij dsm-firmenich leveren we hoogwaardige ingrediënten op wetenschappelijke basis, oplossingen op maat en deskundige diensten die nodig zijn om echt effectieve schoolvoedingsprogramma's te plannen en te implementeren. Van verrijking van basisvoedingsmiddelen tot oplossingen voor micronutriëntenpoeders en internationale belangenbehartiging, dsm-firmenich is uw doelgerichte, end-to-end partner in de strijd tegen ondervoeding en immuundeficiëntie bij kinderen. Samen kunnen we helpen om de groeiende wereldbevolking gezond te houden.