Investindo em um futuro mais saudável: 3 maneiras pelas quais os programas de alimentação escolar podem ajudar a apoiar a imunidade, o crescimento e o sucesso educacional das crianças

• Centenas de milhões de crianças em todo o mundo sofrem de "fome oculta". Embora estejam consumindo calorias suficientes para sobreviver, a ausência de uma dieta balanceada e rica em nutrientes faz com que elas careçam de vitaminas e minerais essenciais.¹ Essas deficiências de micronutrientes podem não apenas prejudicar o crescimento e o desenvolvimento cognitivo das crianças, mas também enfraquecer seus sistemas imunológicos e aumentar a suscetibilidade a doenças.²
• Os programas de alimentação escolar têm sido, há muitos anos, uma forma eficaz e econômica de fornecer às crianças as calorias e os micronutrientes de que elas precisam para se manterem saudáveis. Porém, com o fechamento forçado de muitas escolas durante a pandemia do coronavírus, o acesso à nutrição essencial foi restringido para os jovens que mais precisam.
• À medida que o mundo começa a se reabrir lentamente, os programas de alimentação escolar desempenharão um papel fundamental para ajudar milhões de crianças a recuperar o atraso no desenvolvimento, tanto do ponto de vista acadêmico quanto no apoio à construção de um sistema imunológico resistente que as protegerá na vida futura.

Em janeiro de 2020, após uma década de crescimento sustentado, o número de crianças que recebem refeições na escola atingiu o recorde histórico de 388 milhões em todo o mundo.³ Apenas três meses depois, grande parte desse progresso duramente conquistado foi perdido. Quando a pandemia de coronavírus começou a se espalhar pelo mundo, 199 países foram forçados a fechar suas escolas, deixando 370 milhões de crianças sem a única refeição confiável do dia.⁴

O impacto da crise global de saúde sobre o desenvolvimento e o bem-estar das crianças tem sido significativo, restringindo o acesso à educação, à saúde, à interação social, bem como aos alimentos nutritivos de que elas precisam para crescer, aprender e desenvolver um sistema imunológico robusto. Durante décadas, os programas de alimentação escolar proporcionaram um método eficaz, eficiente e seguro para suprir as lacunas de nutrientes em grande escala, ajudando a garantir que as crianças recebam as calorias e os micronutrientes necessários para combater infecções e crescer de forma saudável. Embora a tarefa de reconstruir o progresso perdido seja grande, os holofotes colocados nos programas de alimentação escolar durante a pandemia e o papel central que eles desempenham na proteção da saúde das crianças estimularam a ação como nunca antes - com governos, ONGs, doadores e indivíduos comprometidos em investir na nutrição infantil como uma etapa vital para apoiar as gerações futuras. 

1. acesso à nutrição adequada

A fome é um problema endêmico para milhões de crianças em idade escolar em todo o mundo, muitas das quais não têm acesso à quantidade ou à qualidade dos alimentos de que precisam para ter uma saúde física e cognitiva ideal.⁵ Em termos concretos, o UNICEF estima que 340 milhões de crianças não estão recebendo as vitaminas e os minerais de que precisam para crescer de forma saudável.⁶ Não só a escala desse problema é impressionante - esse número equivale a 1 em cada 2 da população infantil global - como também, como os efeitos da desnutrição são muitas vezes sutis, quando a condição é reconhecida, pode ser tarde demais para agir.⁷ A fome oculta pode afetar seriamente o desempenho educacional de uma criança, especialmente sua capacidade de concentração, impactando negativamente as oportunidades disponíveis para esses indivíduos quando adultos.

Em seu nível mais básico, os programas de alimentação escolar podem garantir que as crianças recebam pelo menos uma refeição por dia, fornecendo a elas a energia necessária para aprender e os micronutrientes de que precisam para nutrir seus sistemas imunológicos em desenvolvimento. Os benefícios consideráveis que os programas de alimentação escolar trazem para a saúde física das crianças podem ser ainda mais reforçados com a inclusão de alimentos fortificados no programa, como arroz, misturas de cereais, suco, leite, produtos de panificação ou iogurte. A fortificação de alimentos básicos é o processo de adição de vitaminas e minerais essenciais que atendem a lacunas específicas de nutrientes ou necessidades de saúde dos alimentos. Isso pode melhorar drasticamente as credenciais nutricionais dos produtos dos quais as comunidades geralmente dependem para a maior parte de sua ingestão calórica, sem afetar o sabor, a textura ou os requisitos de cozimento.

Um exemplo de um projeto de fortificação em ação pode ser encontrado em Deogarh, na Índia. Em parceria com dsm-firmenich e o Programa Mundial de Alimentos, o governo de Odisha fornece arroz fortificado por meio do sistema de distribuição pública para tratar das deficiências nutricionais entre as crianças em idade escolar.⁸

2. apoio a um sistema imunológico saudável com nutrição adequada

Com o respaldo de um conjunto bem estabelecido de dados pré-clínicos e clínicos, os cientistas nutricionais associaram o desenvolvimento de uma resposta imunológica saudável à ingestão adequada de determinados micronutrientes, em especial as vitaminas A, B6, B12, C, D, E, folato, ácidos poliinsaturados ômega-3 (PUFA) e minerais como zinco, selênio, cobre e ferro.⁹ Sem uma quantidade suficiente desses nutrientes, o corpo tem menos capacidade de se defender contra patógenos ou de desenvolver anticorpos que podem ajudar a proteger contra futuras infecções.¹⁰

A prevalência de doenças causadas ou exacerbadas por deficiências nutricionais já era alta antes da pandemia, principalmente em países de baixa e média renda. Porém, como as restrições de viagem, os desafios da cadeia de suprimentos e os bloqueios reduziram ainda mais o acesso a dietas saudáveis e nutritivas para nações vulneráveis, o problema se agravou exponencialmente.¹¹ Em curto prazo, essas deficiências podem aumentar a ameaça imediata representada por doenças infecciosas, além de ter efeitos duradouros sobre o nível de escolaridade, o risco de doenças crônicas e as perspectivas econômicas tanto para indivíduos quanto para nações.¹²

Ao fornecer nutrientes essenciais, os programas de alimentação escolar podem ajudar as crianças a criar barreiras robustas contra infecções, ajudando-as a se manterem saudáveis, felizes e capazes de aprender.¹³ Além dos benefícios essenciais da redução das taxas de doenças e mortalidade infantil, o potencial de suporte imunológico desses programas leva à redução dos custos de saúde, à melhoria do desempenho escolar e, por fim, à aceleração do desenvolvimento econômico e da prosperidade. O Banco Mundial e o Consenso de Copenhague classificaram a fortificação de alimentos como um dos melhores investimentos em desenvolvimento em termos de custo-benefício, com cada US$ 1 investido em fortificação estimado em gerar US$ 27 em retorno econômico, devido à prevenção de custos de tratamento, à melhoria dos rendimentos e ao aumento da produtividade no trabalho.¹⁴

3. frequência escolar e educação

Nas regiões mais pobres do mundo, a promessa de uma refeição é a principal razão pela qual muitas crianças frequentam a escola.¹⁵ As doenças são, obviamente, outra causa importante de interrupção da educação e, com os sistemas imunológicos debilitados devido à má nutrição, muitas crianças vulneráveis podem perder os benefícios da escolarização devido a faltas excessivas causadas por doenças.¹⁶ Em meio a esses desafios, os programas de alimentação escolar podem ajudar a incentivar as famílias a enviar seus filhos de volta à educação após a pandemia e ajudar a apoiar uma frequência mais consistente, com menos dias de folga como resultado de condições amplamente evitáveis.

Dentro da própria sala de aula, os efeitos da fome oculta - especialmente a deficiência de ferro - podem prejudicar seriamente o estado de alerta e a capacidade de aprendizado de uma criança.¹⁷ Crianças adequadamente nutridas são mais capazes de se concentrar e ter um bom desempenho em sala de aula, o que as prepara para perspectivas futuras mais promissoras. Em uma visão mais ampla, educar as crianças sobre a importância de uma alimentação saudável durante seus anos de formação escolar pode ajudar a estabelecer hábitos alimentares positivos que elas levarão para o resto de suas vidas.¹⁸ Os programas de alimentação escolar podem, portanto, capacitar os jovens a fazer escolhas alimentares mais saudáveis à medida que se tornam adultos e, com o tempo, passar esse conhecimento para a próxima geração. 

Além dos alimentos fortificados, os pós de micronutrientes (MNPs) oferecem outra maneira eficaz de melhorar a nutrição das crianças. Esses pós de vitaminas e minerais geralmente são fornecidos em sachês individuais fáceis de usar, que podem ser adicionados à merenda escolar para que sejam preparadas várias porções na escola. Dessa forma, as organizações podem garantir que as crianças sempre recebam os nutrientes de que precisam para crescerem saudáveis e combaterem as infecções que podem impedi-las de frequentar a escola.

Manter a saúde da crescente população mundial

O aumento meteórico no fornecimento de merenda escolar na última década prova que o progresso é possível. Juntos, os setores público e privado podem implementar intervenções nutricionais para apoiar a saúde imunológica e geral das crianças, ajudando-as a atingir todo o seu potencial. Com as soluções nutricionais certas e investimento suficiente dos governos e dos órgãos humanitários, o mundo pode começar a superar os contratempos dos últimos 18 meses e fazer desta a década de ação para atingir o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável da ONU de Fome Zero.

Na dsm-firmenich, fornecemos ingredientes de alta qualidade com base científica, soluções personalizadas e serviços especializados necessários para planejar e implementar programas de alimentação escolar realmente impactantes. Desde a fortificação de alimentos básicos até soluções em pó de micronutrientes e defesa internacional, dsm-firmenich é o seu parceiro de ponta a ponta, orientado por um propósito, na luta contra a desnutrição infantil e a deficiência imunológica.