Invertir en un futuro más sano: 3 formas en que los programas de alimentación escolar pueden contribuir a la inmunidad, el crecimiento y el éxito educativo de los niños

• Cientos de millones de niños de todo el mundo padecen "hambre oculta". Aunque consumen suficientes calorías para sobrevivir, la ausencia de una dieta rica en nutrientes y equilibrada les deja faltos de vitaminas y minerales esenciales.¹ Estas carencias de micronutrientes no sólo pueden perjudicar el crecimiento y el desarrollo cognitivo de los niños, sino también debilitar su sistema inmunitario y aumentar su susceptibilidad a las enfermedades.²
• Los programas de alimentación escolar han ofrecido durante muchos años una vía eficaz y rentable para proporcionar a los niños las calorías y micronutrientes que necesitan para mantenerse sanos. Pero con muchas escuelas obligadas a cerrar durante la pandemia de coronavirus, el acceso a la nutrición esencial se ha visto restringido para los jóvenes que más lo necesitan.
• A medida que el mundo comienza a reabrirse lentamente, los programas de alimentación escolar desempeñarán un papel fundamental para ayudar a millones de niños a ponerse al día en su desarrollo, tanto desde el punto de vista académico como en el apoyo a la construcción de un sistema inmunitario resistente que les protegerá en etapas posteriores de su vida.

En enero de 2020, tras una década de crecimiento sostenido, el número de niños que recibían comidas en la escuela había alcanzado un máximo histórico de 388 millones en todo el mundo.³ Apenas tres meses después, gran parte de ese progreso tan arduamente conseguido se había perdido. Cuando la pandemia de coronavirus empezó a extenderse por todo el mundo, 199 países se vieron obligados a cerrar sus escuelas, dejando a 370 millones de niños sin su única comida fiable del día.⁴

El impacto de la crisis sanitaria mundial sobre el desarrollo y el bienestar de los niños ha sido significativo, restringiendo su acceso a la educación, la atención sanitaria, la interacción social, así como a los alimentos nutritivos que necesitan para crecer, aprender y desarrollar un sistema inmunitario robusto. Durante décadas, los programas de alimentación escolar han proporcionado un método eficaz, eficiente y seguro para abordar las carencias de nutrientes a gran escala, ayudando a garantizar que los niños reciban tanto las calorías como los micronutrientes necesarios para combatir las infecciones y crecer sanos. Aunque la tarea de reconstruir el progreso perdido es ingente, la atención prestada a los programas de alimentación escolar durante la pandemia y el papel central que desempeñan para salvaguardar la salud de los niños ha impulsado la acción como nunca antes, con gobiernos, ONG, donantes y particulares comprometidos a invertir en la nutrición infantil como un paso vital para apoyar a las generaciones futuras. 

1. Acceso a una nutrición adecuada

El hambre es un problema endémico para millones de niños en edad escolar en todo el mundo, muchos de los cuales no tienen acceso a la cantidad o calidad de alimentos que necesitan para gozar de una salud física y cognitiva óptima.⁵ En concreto, UNICEF calcula que 340 millones de niños no reciben las vitaminas y minerales que necesitan para crecer sanos.⁶ La magnitud de este problema no sólo es asombrosa (esta cifra equivale a 1 de cada 2 niños de la población mundial), sino que, dado que los efectos de la desnutrición suelen ser sutiles, cuando se reconoce la afección puede ser demasiado tarde para actuar.⁷ El hambre oculta puede afectar gravemente al rendimiento escolar de un niño, en particular a su capacidad de concentración, lo que repercute negativamente en las oportunidades de que dispondrá de adulto.

En su nivel más básico, los programas de alimentación escolar pueden garantizar que los niños reciban al menos una comida al día, dándoles tanto la energía para aprender como los micronutrientes que necesitan para nutrir sus sistemas inmunitarios en desarrollo. Los considerables beneficios que los programas de alimentación escolar aportan a la salud física de los niños pueden reforzarse aún más mediante la inclusión en el programa de alimentos enriquecidos, como arroz, mezclas de cereales, zumo, leche, productos de panadería o yogur. El enriquecimiento de alimentos básicos es el proceso de añadir a los productos alimenticios vitaminas y minerales esenciales que cubran carencias específicas de nutrientes o necesidades sanitarias. Esto puede mejorar drásticamente las credenciales nutricionales de los productos de los que las comunidades suelen depender para la mayor parte de su ingesta calórica, sin afectar al sabor, la textura o los requisitos de cocción.

Un ejemplo de proyecto de enriquecimiento en acción es el de Deogarh (India). En colaboración con dsm-firmenich y el Programa Mundial de Alimentos, el Gobierno de Odisha suministra arroz enriquecido a través del sistema de distribución pública para paliar las deficiencias nutricionales de los escolares.⁸

2. Mantener un sistema inmunitario sano con una nutrición adecuada

Respaldados por un corpus bien establecido de datos preclínicos y clínicos, los científicos de la nutrición han vinculado el desarrollo de una respuesta inmunitaria saludable a una ingesta adecuada de determinados micronutrientes, en particular las vitaminas A, B6, B12, C, D, E, el folato, los ácidos poliinsaturados omega-3 (PUFA) y minerales como el zinc, el selenio, el cobre y el hierro.⁹ Sin una cantidad suficiente de estos nutrientes, el organismo es menos capaz de defenderse contra los agentes patógenos o de desarrollar anticuerpos que puedan ayudar a protegerse contra futuras infecciones.¹⁰

La prevalencia de enfermedades causadas o agravadas por deficiencias nutricionales ya era elevada antes de la pandemia, sobre todo en los países de ingresos bajos y medios. Pero a medida que las restricciones a los viajes, los problemas en la cadena de suministro y los cierres han reducido aún más el acceso de las naciones vulnerables a dietas sanas y nutritivas, el problema se ha agravado exponencialmente.¹¹ A corto plazo, estas deficiencias pueden aumentar la amenaza inmediata que suponen las enfermedades infecciosas, al tiempo que tienen efectos duraderos en el nivel educativo, el riesgo de enfermedades crónicas y las perspectivas económicas tanto de las personas como de las naciones.¹²

Al proporcionar nutrientes esenciales, los programas de alimentación escolar pueden ayudar a los niños a construir barreras sólidas contra las infecciones, ayudándoles a mantenerse sanos, felices y capaces de aprender.¹³ Más allá de los beneficios básicos de la reducción de las tasas de enfermedad y mortalidad infantil, el potencial de apoyo inmunológico de estos programas conduce a la reducción de los costes sanitarios, la mejora del rendimiento escolar y, en última instancia, la aceleración del desarrollo económico y la prosperidad. El Banco Mundial y el Consenso de Copenhague han clasificado el enriquecimiento de los alimentos como una de las mejores inversiones en desarrollo desde el punto de vista de la rentabilidad, ya que se calcula que cada dólar invertido en enriquecimiento genera 27 dólares de rendimiento económico por la prevención de costes de tratamiento, la mejora de los ingresos y el aumento de la productividad laboral.¹⁴

3. Asistencia a la escuela y educación

En las regiones más pobres del mundo, la promesa de una comida es la principal razón por la que muchos niños asisten a la escuela.¹⁵ Las enfermedades son, por supuesto, otra causa importante de interrupción de la educación, y con los sistemas inmunológicos disminuidos debido a la mala nutrición, muchos niños vulnerables pueden perder los beneficios de la escolarización debido a ausencias excesivas por enfermedad.¹⁶ En medio de estos desafíos, los programas de alimentación escolar pueden ayudar a incentivar a las familias para que envíen a sus hijos de vuelta a la educación después de la pandemia, y ayudar a apoyar una asistencia más constante, con menos días de ausencia como resultado de condiciones en gran medida prevenibles.

Dentro de la propia clase, los efectos del hambre oculta -en particular la carencia de hierro- pueden mermar gravemente el estado de alerta y la capacidad de aprendizaje del niño.¹⁷ Los niños bien alimentados son más capaces de concentrarse y de rendir bien en clase, lo que les abre mejores perspectivas de futuro. Desde una perspectiva a más largo plazo, educar a los niños sobre la importancia de una alimentación sana durante sus años de formación escolar puede ayudar a establecer hábitos alimentarios positivos que llevarán durante el resto de sus vidas.¹⁸ Los programas de alimentación escolar pueden, por tanto, capacitar a los jóvenes para tomar decisiones alimentarias más sanas a medida que se convierten en adultos y, con el tiempo, transmitir estos conocimientos a la siguiente generación. 

Además de los alimentos enriquecidos, los micronutrientes en polvo (MNP) ofrecen otra forma eficaz de mejorar la nutrición infantil. Estas vitaminas y minerales en polvo suelen suministrarse en sobres individuales fáciles de usar que pueden añadirse a las comidas escolares para preparar varias raciones en la escuela. De este modo, las organizaciones pueden garantizar que los niños reciban siempre los nutrientes que necesitan para crecer sanos y combatir las infecciones que pueden impedirles asistir a la escuela.

Mantener sana a la creciente población mundial

El meteórico aumento de la oferta de comidas escolares en la última década demuestra que es posible progresar. Juntos, los sectores público y privado pueden poner en marcha intervenciones nutricionales que favorezcan la salud inmunitaria y general de los niños, ayudándoles a desarrollar todo su potencial. Con las soluciones nutricionales adecuadas y una inversión suficiente por parte de los gobiernos y los organismos humanitarios, el mundo puede empezar a superar los reveses de los últimos 18 meses y hacer de ésta la década de la acción para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU de Hambre Cero.

En dsm-firmenich, proporcionamos los ingredientes de alta calidad respaldados por la ciencia, las soluciones personalizadas y los servicios de expertos que se necesitan para planificar y ejecutar programas de alimentación escolar realmente impactantes. Desde el enriquecimiento de los alimentos básicos hasta las soluciones de micronutrientes en polvo y la promoción internacional, dsm-firmenich es su socio integral y orientado a objetivos en la lucha contra la malnutrición infantil y las inmunodeficiencias. Juntos podemos ayudar a mantener sana a la creciente población mundial.