Nutrición y salud mental

Por el Dr. Robert K. McNamara, Profesor de Psiquiatría y Neurociencia, Departamento de Psiquiatría y Neurociencia del Comportamiento, Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.

¿Cuál es la prevalencia de las enfermedades mentales? ¿Qué etapas de la vida/geografías se ven más afectadas?

Las enfermedades mentales graves incluyen los trastornos del estado de ánimo, el trastorno depresivo mayor (TDM) y el trastorno bipolar, los trastornos de ansiedad, los trastornos psicóticos, incluida la esquizofrenia, y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). En los Estados Unidos (EE.UU.), el TDM tiene una tasa de prevalencia a lo largo de la vida del 16,6%, los trastornos bipolares del 2,5%, los trastornos de ansiedad del 31,6%, los trastornos psicóticos del 1% y el TDAH del 10,2%.^1,2 Existen grandes variaciones entre países en las tasas de prevalencia de los trastornos de salud mental, en particular para el TDM, los trastornos bipolares y el TDAH, observándose tasas más altas en los países desarrollados, incluidos los EE.UU. Es importante destacar que la aparición inicial de los trastornos de salud mental se produce con frecuencia durante la adolescencia, y el TDAH se diagnostica normalmente en niños antes de los 7 años de edad. También hay pruebas de que la edad de inicio del trastorno bipolar está disminuyendo y la prevalencia del TDAH está aumentando.² Entre los jóvenes residentes en EE.UU., el TDM tiene una tasa de prevalencia a lo largo de la vida del 10%, los trastornos bipolares del 3%, los trastornos de ansiedad del 32% y el TDAH del 10,2%.^1,2 Por lo tanto, el periodo de la infancia y la adolescencia se asocia a tasas elevadas de trastornos de salud mental que pueden reflejar una mayor vulnerabilidad durante este periodo madurativo crítico. Cabe destacar que los trastornos de salud mental en los jóvenes aumentan el riesgo de suicidio, la tercera causa de muerte entre los adolescentes en EE.UU. Por lo tanto, los trastornos de salud mental en los jóvenes representan un problema de salud pública crítico y urgente.

¿Cuáles son los tratamientos actuales para los problemas de salud mental de los jóvenes y existen intervenciones que puedan ayudar a prevenirlos?

Los trastornos mentales suelen tratarse inicialmente con terapia cognitivo-conductual y/o medicación farmacológica, como antidepresivos, estabilizadores del estado de ánimo y/o antipsicóticos de segunda generación (AGS). Sin embargo, los síntomas de salud mental suelen reaparecer tras la interrupción de la medicación, y los pacientes suelen necesitar tratamiento a largo plazo. El tratamiento a largo plazo con algunos medicamentos puede causar efectos secundarios cardiometabólicos adversos, así como otros efectos adversos importantes, que conducen a la interrupción y a la recaída. Por ejemplo, los medicamentos AGS suelen asociarse a un aumento de peso significativo en los jóvenes. Además, el tratamiento farmacológico de primera línea para la depresión y los trastornos de ansiedad en los jóvenes son los medicamentos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), aunque sólo el 30-40 por ciento de los pacientes adolescentes responden plenamente a este tratamiento. Estas y otras limitaciones asociadas a estos medicamentos ponen de manifiesto la urgente necesidad de desarrollar intervenciones más seguras y mejor toleradas para los jóvenes con trastornos mentales.

La noción de "prevención" es relativamente nueva en el campo de la salud mental. A pesar del creciente interés por los métodos de detección precoz, en la actualidad no existen tratamientos establecidos. Estas intervenciones "prodrómicas" requerirán en primer lugar una comprensión más clara de los factores de riesgo modificables asociados a los trastornos mentales, y deberán ser seguras y bien toleradas con un tratamiento a largo plazo. Las nuevas pruebas sugieren que las modificaciones de la dieta pueden representar un método factible para reducir los factores de riesgo asociados, aunque se necesita más investigación para evaluar y perfeccionar este enfoque.

¿Cómo puede una persona cuidar su salud mental y qué papel desempeña una buena alimentación en el mantenimiento de una mente sana?

Se cree que los trastornos mentales están causados tanto por factores genéticos como ambientales. En consecuencia, algunos factores de riesgo pueden evitarse (por ejemplo, el abuso de drogas), mientras que otros no (por ejemplo, los antecedentes familiares de trastornos psiquiátricos). Cada vez hay más pruebas de que la dieta puede influir significativamente en el riesgo de padecer trastornos mentales. Por ejemplo, se ha descubierto que una dieta mediterránea³ y/o una dieta que contenga pescado,⁴ protege contra el desarrollo del MDD. Esto también se ve respaldado por la evidencia de que diferentes trastornos mentales, entre ellos el TDM,⁵ el trastorno bipolar I,⁶ la esquizofrenia,⁷ y el TDAH,⁸ están todos asociados a niveles bajos de ácidos grasos omega-3 de cadena larga en la sangre, que son naturalmente altos en el pescado. Por el contrario, la típica dieta occidental, rica en grasas saturadas, ácidos grasos omega-6, azúcar procesado, etc., puede aumentar la vulnerabilidad. También hay pruebas emergentes de una asociación entre los trastornos mentales y las carencias de vitaminas D y B, zinc, hierro, magnesio y manganeso. Los estudios sobre alimentación animal han permitido comprender mejor cómo las deficiencias nutricionales pueden afectar negativamente al desarrollo cerebral, y los estudios de neuroimagen están empezando a identificar el papel de nutrientes específicos en la estructura y función del cerebro humano. Por tanto, las pruebas existentes sugieren que una dieta que incluya minerales esenciales, vitaminas y ácidos grasos específicos, como los omega 3, es necesaria para promover un desarrollo cerebral óptimo.

¿Qué enfermedades mentales específicas han demostrado mejorar con soluciones nutricionales? ¿Qué nutrientes han demostrado tener un mayor impacto?

Una vez que se desarrolla un trastorno mental, los cambios cerebrales patológicos subyacentes son más difíciles de corregir. Esto sugiere que las intervenciones nutricionales iniciadas antes de la aparición de los síntomas pueden tener el mayor beneficio terapéutico. No obstante, los metaanálisis de varios ensayos diferentes controlados con placebo sugieren que las personas con trastornos mentales establecidos, como TDAH, MDD, trastornos de ansiedad y psicosis en fase inicial, también se benefician de la optimización de la calidad nutricional de su dieta diaria, por ejemplo, aumentando la ingesta de omega-3 con suplementos^9,10,11

¿Cómo ayudan las grasas omega 3, en concreto el EPA y el DHA, a tratar enfermedades mentales comunes, como la depresión y la ansiedad?

Aunque actualmente se desconoce cómo los omega-3 reducen los síntomas de la depresión y la ansiedad, varios mecanismos plausibles han recibido apoyo experimental. Entre ellas se incluyen la reducción de la inflamación cerebral, la reducción de las respuestas hormonales al estrés, el aumento de los factores de crecimiento nervioso y de la conectividad sináptica, y el fomento de la circulación en el cerebro.⁹ También existen pruebas de que los omega-3 reducen los procesos neurodegenerativos y aumentan la resistencia a las neurotoxinas. Cabe destacar que los estudios en animales han demostrado que la deficiencia de ácidos grasos omega-3 durante el desarrollo produce alteraciones duraderas en diferentes sistemas de neurotransmisores, como la serotonina y la dopamina, que se cree que desempeñan un papel central en la depresión y la ansiedad. Estos y otros hallazgos sugieren que los ácidos grasos omega-3 de cadena larga pueden desempeñar un papel en la reducción de los factores de riesgo asociados a la depresión y la ansiedad mediante varios mecanismos diferentes y complementarios.

¿Con qué regularidad se utilizan o recomiendan modificaciones o suplementos dietéticos para mejorar la salud mental?

Por desgracia, la dieta y la nutrición siguen siendo aspectos muy olvidados en la práctica de la salud mental. Esto no es exclusivo de la salud mental y muchos otros campos de la medicina, incluidos los más estrechamente relacionados con las enfermedades relacionadas con la dieta, como las enfermedades cardiovasculares, rara vez consultan con sus pacientes acerca de la dieta y la nutrición.¹² Esto se ha atribuido, en parte, a la muy limitada educación nutricional proporcionada a los médicos, así como a la falta de tiempo y de reembolso para el asesoramiento nutricional. No obstante, en las últimas tres décadas se han acumulado pruebas suficientes que apoyan un papel más central de la nutrición en el tratamiento de los trastornos de salud mental.¹³ Aunque actualmente no hay ninguna intervención nutricional aprobada por la FDA para el tratamiento de ningún trastorno de salud mental, la Asociación Americana de Psiquiatría ha emitido una declaración de consenso para tratar a los pacientes con MDD con 1 g/d de EPA+DHA.¹⁴ Este hito, junto con la disponibilidad de formulaciones de ácidos grasos omega-3 aprobadas por la FDA para otras afecciones, puede proporcionar una base temprana para apoyar, diagnosticar y tratar las deficiencias nutricionales en pacientes con trastornos de salud mental.

La ciencia que respalda el papel de los suplementos en el apoyo a la salud cognitiva está bien documentada, ¿existe un vínculo entre la salud cerebral y la salud mental?

En la actualidad existen abundantes pruebas de neuroimagen que demuestran que los trastornos del estado de ánimo, de ansiedad y psicóticos están asociados a anomalías en la estructura y función cerebrales. Estas anomalías incluyen reducciones de la materia gris, sobre todo en las regiones que median en los procesos emocionales y cognitivos, así como reducciones generalizadas de la integridad de la mielina. Estas anomalías van acompañadas de alteraciones en la conectividad entre regiones cerebrales que dan lugar a patrones de activación desregulados. Por ejemplo, los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad se asocian a una mayor activación de la amígdala en respuesta a imágenes emocionales, y los trastornos del estado de ánimo y psicóticos, así como el TDAH, se asocian a reducciones de la activación del córtex prefrontal. Es relevante, por tanto, que la aparición inicial de estos trastornos mentales se produzca con frecuencia durante la adolescencia y la edad adulta temprana, un periodo asociado a cambios cerebrales madurativos progresivos en las conexiones entre el córtex prefrontal y la amígdala. Aunque actualmente no está claro si los trastornos mentales se deben a anomalías en la maduración cerebral y/o a la neurodegeneración, se ha demostrado que los nutrientes, incluidos los omega-3, favorecen la maduración cerebral y reducen la neurodegeneración, y parecen ser un componente clave para mantener la salud mental.