Alimentar a la próxima generación con programas de alimentación escolar

Intervenciones nutricionales en las escuelas

• En todo el mundo, aproximadamente 149 millones de niños menores de cinco años sufren retraso cognitivo y físico del crecimiento y más de 49 millones padecen emaciación, lo que indica la prevalencia mundial de la malnutrición.
  
• Una forma de llegar a los niños desnutridos es a través de los programas de alimentación escolar (PAE). Pero para que estos programas tengan éxito y cumplan sus objetivos, deben ser nutritivos.
  
• En este artículo analizamos cómo dsm-firmenich proporciona a sus socios soluciones nutricionales innovadoras, asequibles y accesibles que les ayudan a implantar los PAS, de probada eficacia para la salud pública.

Datos sobre la creciente carga del hambre oculta

Una nutrición inadecuada, observada en individuos que padecen hambre oculta, puede tener un impacto importante y duradero en la salud y el desarrollo físico y cognitivo del ser humano, con deficiencias relacionadas con una amplia gama de problemas. Para los lactantes, los niños en edad escolar y los adolescentes, en los que se produce un crecimiento significativo, el hambre oculta puede afectar negativamente a la salud general, el aprendizaje y la función cognitiva, así como a la productividad y el rendimiento en etapas posteriores de la vida. Estudios locales realizados en Etiopía indican que el 31% de los niños en edad escolar están desnutridos, de los cuales el 19,6% padecen retraso del crecimiento, el 15,9% tienen un peso inferior al normal y el 14,0% se consideran emaciados.^1,2 Otros estudios señalan que el 47,4% de los niños en edad preescolar y el 25,4% de los niños en edad escolar padecen anemia, o deficiencia de vitamina B12, como resultado de una ingesta inadecuada de micronutrientes.³ La anemia en los niños puede contribuir a un mayor riesgo de enfermedades e infecciones, a un desarrollo cognitivo deficiente, a un crecimiento físico deficiente, a un rendimiento escolar y una capacidad de trabajo deficientes, lo que, a su vez, puede limitar el desarrollo social y económico.^4,5

Un futuro mejor para la próxima generación gracias a los PAS

Siempre se recomienda una dieta sana y equilibrada para mejorar el estado nutricional de los niños, pero, en muchos casos, esto no es fácil de conseguir, sobre todo en países con acceso limitado a alimentos asequibles y nutritivos o donde la disponibilidad de alimentos es baja. Además, algunos nutrientes clave son más caros que otros o difíciles de obtener a partir de la dieta, como el calcio y la vitamina A. Mientras que los enfoques nutricionales anteriores se centraban principalmente en que los niños consumieran suficientes calorías y no fueran a la escuela con hambre, cada vez se presta más atención a las estrategias que proporcionan una mejor alimentación a los niños, es decir, más vitaminas y minerales, para ayudar a las comunidades y naciones a prosperar.

La evidencia sugiere que los SFP bien diseñados pueden promover la adecuación de macro y micronutrientes en las dietas de los niños, lo que lleva a una mejor nutrición y salud, disminución de la morbilidad y aumento de las capacidades de aprendizaje.⁶ Además, un informe del Banco Mundial indica que las comidas o meriendas escolares fortificadas reducen consistentemente la prevalencia de anemia y mejoran el estado de micronutrientes.⁷ Estos informes están en línea con los hallazgos clave de la conferencia GCNF 2019, que indicaron que los SFP deben diseñarse para satisfacer las necesidades de los niños desde la primera infancia y más allá; los SFP deben incluirse en la agenda nacional de desarrollo; las asociaciones multisectoriales son esenciales para los SFP exitosos y transformadores, y las comunidades, la sociedad civil, el mundo académico y los medios de comunicación deben continuar siendo empoderados y educados.⁸

Cómo la fortificación permite obtener beneficios duraderos

Arnold Kawuba, de Gestión y Participación de Socios para la Mejora de la Nutrición, dsm-firmenich, afirma: "El enriquecimiento industrial y en el punto de consumo se aplica desde hace tiempo en las estrategias basadas en los alimentos para paliar las carencias de micronutrientes. Por ello, se consideran una de las herramientas más seguras, eficaces y asequibles para aumentar el valor nutritivo de los productos alimenticios. En los niños en edad escolar, está demostrado que el enriquecimiento reduce la incidencia de enfermedades crónicas y favorece un mejor desarrollo cognitivo y físico, lo que contribuye a mejorar el rendimiento académico y la productividad en general, además de influir positivamente en la calidad de vida y el bienestar en la edad adulta. Del mismo modo, el enriquecimiento en el punto de consumo se ha utilizado con éxito en intervenciones escolares para mejorar el estado nutricional y la salud general de los niños. Sin embargo, a pesar de los beneficios científicamente probados del enriquecimiento, sigue habiendo malentendidos sobre lo que es y cómo puede beneficiar a los jóvenes".

Los principales métodos de enriquecimiento incluyen:

1. Enriquecimiento de alimentos básicos

Los alimentos básicos como el trigo, el maíz, el arroz, las verduras, los aceites y los azúcares pueden enriquecerse a escala comercial añadiendo o sustituyendo vitaminas y minerales esenciales en la fase de procesado. Este método rentable y seguro de aportar nutrientes adicionales a la dieta ha demostrado su eficacia a la hora de reducir las carencias de micronutrientes, además de proporcionar un importante rendimiento de la inversión. Como resultado, el enriquecimiento de los alimentos básicos es ahora obligatorio en muchos países de todo el mundo.

2. Fortificación en el punto de consumo

Se ha demostrado científicamente que las vitaminas y minerales en polvo, también conocidos como micronutrientes en polvo (MNP), aportan los nutrientes que los niños necesitan para garantizar su mejor crecimiento y desarrollo posibles . Mezclados directamente con alimentos semisólidos listos para el consumo, los PNM suelen suministrarse en sobres monodosis o en porciones múltiples para su uso en programas de alimentación escolar o a domicilio . Dado que los PNM se presentan en un formato cómodo y son fáciles de integrar en las comidas con cambios mínimos en el sabor y el aspecto de los alimentos o en los hábitos alimentarios, ya se utilizan como una intervención alimentaria eficaz y segura en numerosas poblaciones de todo el mundo. En un estudio, en niños de 2 a 12 años, los que recibieron enriquecimiento en el punto de consumo tuvieron significativamente menos probabilidades de desarrollar anemia o deficiencia de hierro y también menos probabilidades de tener diarrea en comparación con los niños que no recibieron ninguna intervención.⁹

Para lograr la máxima eficacia, la educación y la concienciación sobre los beneficios para la salud que puede aportar el enriquecimiento son cruciales para que la gente entienda el producto y cómo se utiliza, así como la importancia de unas buenas prácticas de higiene.

Conectar los puntos para el éxito

Las estrategias a nivel de población, las intervenciones en el hogar y otros enfoques de salud pública que utilizan el enriquecimiento de los alimentos, o educan a las personas sobre los beneficios de consumir una dieta nutritiva, pueden beneficiar significativamente a los niños en edad escolar que viven en comunidades vulnerables, ayudándoles a desarrollar todo su potencial. También produce grandes beneficios en educación, salud y nutrición, economías locales y agricultura.

Ya se han realizado importantes inversiones mundiales para desarrollar programas de alimentación nutritiva o alimentos enriquecidos eficaces, asequibles y accesibles que puedan ampliarse para cubrir las carencias nutricionales y mejorar el estado de micronutrición de las poblaciones vulnerables de todo el mundo. Sin embargo, es esencial una mayor colaboración. Los gobiernos, las ONG, los donantes y los actores de la cadena de suministro, incluidos los fabricantes de alimentos, los agricultores, las escuelas y los expertos en nutrición, deben marcar el camino y trabajar juntos para identificar y aplicar estrategias de alimentación escolar sostenibles y sensibles a la nutrición que cumplan los objetivos específicos de cada país y apoyen las economías regionales y mundiales. Los países que no se comprometen con las intervenciones basadas en los alimentos corren el riesgo de perder una gran oportunidad, ya que los niños necesitados no recibirán los beneficios que el enriquecimiento de los alimentos y el bioenriquecimiento pueden proporcionar.

Vea el vídeo para saber más sobre los programas de alimentación escolar y cómo hacer que tengan éxito con el enriquecimiento.