¿Puede la nutrición ayudar a proteger nuestros ojos a medida que envejecemos?

Por:  Dr. Manfred Eggersdorfer, Vicepresidente Senior de Ciencia de la Nutrición & Advocacy at dsm-firmenich and Professor for Healthy Aging at University Medical Center Groningen

Resumen

• A medida que la esperanza de vida de la población mundial aumenta, también lo hace la prevalencia de enfermedades y trastornos relacionados con la edad que pueden afectar a la salud ocular y a la calidad de vida, como la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). 
• La salud visual ha sido identificada como la principal preocupación sanitaria de los consumidores de todo el mundo, y durante el Mes del Bienestar Ocular en el Lugar de Trabajo la atención se centra en las formas de proteger mejor la salud ocular en el lugar de trabajo y, como consecuencia, minimizar las deficiencias visuales en etapas posteriores de la vida. 
• La exposición a la luz azul, procedente de dispositivos digitales como teléfonos inteligentes y pantallas de ordenador, desde una edad temprana puede aumentar aún más el riesgo de daño ocular en los adultos mayores 
• Cada vez hay más pruebas científicas, respaldadas por las declaraciones de propiedades saludables de la Unión Europea (UE), que apoyan el papel de micronutrientes como la luteína, la zeaxantina y los ácidos grasos omega-3 en la salud ocular de las personas mayores cuando forman parte de una estrategia de apoyo a la salud ocular a largo plazo. 

La salud ocular en la vejez puede verse influida por diversos factores

Marzo es el Mes del Bienestar Ocular en el Trabajo, una valiosa oportunidad para reflexionar sobre las repercusiones que nuestro estilo de vida y nuestras actividades cotidianas pueden tener en la salud ocular a lo largo de toda la vida. Con el consumo diario de tecnología digital cada vez más extendido en todo el mundo, sobre todo en entornos de oficina, los problemas y lesiones oculares crónicos ya no se limitan a quienes ejercen profesiones peligrosas o de gran intensidad de mano de obra. De hecho, cada vez hay más pruebas que sugieren que la exposición prolongada a la luz azul de la luz solar y de los dispositivos digitales, como ordenadores, tabletas y teléfonos inteligentes, puede contribuir a un mayor riesgo de discapacidad visual en la edad adulta. 

Un reto mundial cada vez mayor para los sistemas sanitarios  

La salud ocular sigue siendo un reto y una preocupación para las personas y los servicios sanitarios de todo el mundo. De hecho, una encuesta de dsm-firmenich reveló que la salud ocular es la principal preocupación sanitaria de los adultos de todo el mundo, con un 70% de los encuestados que expresaron preocupación por su salud visual por delante de otras cuestiones como el peso y los niveles de energía.¹ Además de las implicaciones de la discapacidad visual en la vida diaria de las personas, también puede suponer una importante carga económica para las sociedades de todo el mundo, y se prevé que esta carga aumente aún más a medida que la esperanza de vida de la población mundial siga disparándose.

Aunque algunos factores que influyen en la mala salud ocular, como el tabaquismo, la exposición prolongada a longitudes de onda de luz azul (sobre todo cuando la exposición se produce a una edad temprana) y la hipertensión arterial, son modificables y pueden abordarse como parte de un enfoque preventivo, otros, como el envejecimiento y la genética, no son modificables y, por tanto, son mucho más difíciles de gestionar y controlar. Aunque ya no es una consecuencia inevitable del envejecimiento, gracias a los avances médicos y científicos, es esencial seguir aplicando medidas preventivas a largo plazo para proteger la salud visual de una población cada vez más envejecida. Dado que se prevé que el número de personas de 60 años o más se duplique hasta alcanzar los 2.000 millones en 2050, ha llegado el momento de que los sistemas sanitarios y los profesionales de todo el mundo tomen las medidas necesarias para hacer frente a esta creciente preocupación.²  

Envejecimiento y consecuencias para la salud ocular

La discapacidad visual puede afectar a las personas en todas las etapas de la vida, pero es más frecuente en la generación de edad avanzada, con cifras que estiman que el 82% de las personas que viven con ceguera tienen 50 años o más.³ Se prevé que el número de personas mayores con visión deficiente aumente aún más debido al rápido envejecimiento de la población, gracias a la creciente prevalencia de afecciones como la diabetes y al aumento de la incidencia de afecciones oculares relacionadas con la edad, como las cataratas y la DMAE.  

La DMAE es una enfermedad ocular progresiva y la principal causa de ceguera en personas mayores de 50 años. Los informes sugieren que, debido al aumento de la esperanza de vida, la importancia de esta afección irá en aumento, y se espera que las cifras alcancen los 5,44 millones en 2050.⁴ Otras causas importantes de discapacidad visual en la tercera edad son:  

• Pérdida de pigmento macular (PM), que puede contribuir a reducir la agudeza visual.
• Cataratas, una afección ocular conocida por reducir la calidad de la visión al opacificar el cristalino del ojo.
• Exposición prolongada a la luz azul de los dispositivos digitales, que puede destruir los fotorreceptores y afectar negativamente al cristalino cuando se absorbe, sobre todo a medida que aumenta la edad.
• Síndrome del ojo seco, una afección común y compleja que reduce el confort ocular y el rendimiento visual. 

La nutrición como complemento de la salud ocular 

Aunque se han logrado avances significativos en la gestión y el tratamiento de las afecciones que contribuyen a la discapacidad visual -por ejemplo, mediante exámenes oculares más frecuentes y eficaces-, está claro que los daños y la degeneración podrían reducirse aún más mediante la aplicación de una estrategia preventiva a largo plazo. De hecho, cada vez hay más pruebas que ponen de relieve el potencial científico de la nutrición para proteger la salud ocular a lo largo de toda la vida. Por ello, las oportunidades que ofrece una dieta más sana y una mayor ingesta de micronutrientes durante la edad adulta y en etapas posteriores de la vida han sido objeto de una mayor atención por parte de la comunidad médica y científica.  

Tomemos como ejemplo la luteína: un nutriente al que sólo se puede acceder a través de fuentes dietéticas, la luteína es un carotenoide que se considera uno de los principales nutrientes en la prevención de la DMAE, sobre todo cuando se combina con la zeaxantina. Aunque aún es necesario seguir investigando, el Age-Related Eye Disease Study 2 (AREDS2) -actualmente el mayor estudio en humanos sobre suplementos nutricionales relacionados con la salud ocular- descubrió que la ingesta de estos dos carotenoides conducía a una reducción del 18% en el riesgo de progresión a DMAE avanzada durante un periodo de cinco años. ⁵ También se han observado beneficios en la reducción del riesgo de cataratas y en la mejora del rendimiento visual.^6,7   

También hay pruebas que sugieren que los ácidos grasos omega-3, como el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA), pueden ser eficaces en el tratamiento del síndrome del ojo seco, mientras que los primeros resultados indican que las vitaminas C y E y el betacaroteno pueden ayudar a reducir los factores de riesgo asociados a las cataratas.^8,9

Declaraciones de propiedades saludables en la UE

En la UE hay una serie de declaraciones de propiedades saludables autorizadas que corroboran las pruebas científicas de los nutrientes para la salud ocular, entre ellas: 

• Población sana normal (artículo 13.1) 
• El DHA contribuye al mantenimiento de una visión normal 
• La riboflavina contribuye al mantenimiento de una visión normal 
• La vitamina A contribuye al mantenimiento de una visión normal 
• El zinc contribuye al mantenimiento de una visión normal